Родился 11 апреля 1955 года в Туле. В 1974 году поступил в Тульский политехнический институт, который окончил в 1979 году по специальности инженер-строитель. Был членом созданной при институте любительской киностудии «Сад». В 1980 году совместно c Сергеем Сельяновым подпольно снял полнометражный фильм «День ангела» по одноимённому рассказу Михаила Коновальчука. Проявка плёнки, монтаж и озвучание растянулись на много лет, фильмокопия была напечатана лишь в 1987 году. На экран «День ангела» вышел в 1988 году. В 1981 году поступил на режиссёрский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (мастерская документального кино Виктора Лисаковича), который окончил в 1986 году. С 1985 года работал на киностудии «Леннаучфильм», где снял дипломный фильм о проекте поворота рек «Земля и вода» (1986), который, по словам кинокритика Андрея Плахова, «стал объектом острой схватки между перестроечной критикой, вгиковским официозом и почвенниками-русофилами». Его следующий фильм «Раскинулось море широко…» (1987) рассказывал о трагических судьбах деревень, затопленных Рыбинским водохранилищем. Критик Андрей Нуйкин писал об этой работе: «Как мы гордо всегда перечисляли «великие стройки коммунизма», ватты и киловатты, обретённые в результате наших героических усилий! В этом фильме собрана небольшая часть свидетельств, как, за счёт чего мы эти ватты обретали, на примере одной из самых первых победных сталинских строек — строительства Рыбинской ГЭС и Рыбинского водохранилища».
Экология, история и этнография являются с тех пор основными направлениями творчества Николая Макарова. Многие его фильмы отмечены призами на международных и российских кинофестивалях.
Член Союза кинематографистов России с 1990 года, член Гильдии режиссёров России, член Евразийской Академии телевидения и радио. С 2001 по 2014 год — доцент кафедры режиссуры, телережиссуры и тележурналистики Санкт-Петербургского государственного университета кино и телевидения. С 2012 года — доцент, а с 2015 года — заведующий кафедрой кино- и фотоискусства Санкт-Петербургского государственного института культуры.
Фильмография:
1986 — Земля и вода
1987 — Раскинулось море широко…
1988 — День ангела (совместно с С. Сельяновым)
1990 — Обитель у реки
1991 — Загадка Серафима (игровой)
1992 — Старец (Фрагменты жизни Серафима) (игровой)
1993 — Жизнь и смерть Александра Сидельникова, кинорежиссёра
1998 — Николай II. Круг жизни (3-я серия)
1998 — Утешители оптинские
1999 — Российский курьер (цикл телепрограмм)
2001 — Пожарные люди (цикл телефильмов)
2001 — По следам Родиона Раскольникова (также автор сценария, совместно с П. Кожевниковой)
2002 — Поэт Евгений Евтушенко
2004 — Мы глухие
2005 — Раскинулось море широко… или Время собирать камни
2006 — Актёрская династия (цикл телепрограмм)
2006 — Две или три вещи, которые неплохо было бы знать о ней…
2007 — Религиозный Петербург. Связь времён
2008 — Семья слепых
2011 — Лица России (цикл телефильмов)
2011 — Ингушский монолит
2013 — Путешествие к южным селькупам
2014 — Пьета
2015 — Орёл Сулеймана
2018 — Ляля. Штрихи к портрету
Читать далее