Родился 14 января 1919 года в деревне Чернышёво Сменцевской волости Мышкинского уезда Ярославской губернии (ныне Некоузского района Ярославской области). Отец, Николай Иванович Ильин, работал столяром на вагонном заводе в Санкт-Петербурге. Мать, Александра Максимовна, в одиночку воспитывала восьмерых детей. В 1936 году, после окончания 10 класса, приехал в столицу поступать на факультет гидрогеологии и инженерной геологии Московского геолого-разведочного института. Знакомство в юности с геодезистами определило его судьбу. Когда 5 лет обучения подходили к концу, началась война. Диплом защищал в октябре 1941 года. В начале 1942 года был призван в действующую армию и, окончив школу младших командиров в Ростове, в звании младшего сержанта попал на Волховский фронт. Войну с фашистами заканчивал Ильин под Кёнигсбергом. За участие в боях был награжден двумя медалями «За отвагу» и орденом Красной звезды. С ноября 1953 года его жизнь связана с городом Дзержинском Горьковской области. В то время создавалась карстовая лаборатория для изучения грунтов, на которых бурно строился и расширялся молодой послевоенный Дзержинск. Ильин опубликовал ряд статей по карсту и защитил диссертацию на соискание степени кандидата наук. В сфере литературной деятельности первая проба пера состоялась 10 декабря 1935 года – стихотворение Ильина «О песне» напечатала газета «Всегда готов!» (г. Иваново). Первая повесть «Грозовой август» о разгроме японской Квантунской армии в августе 1945 была издана 1959 году в Горьком и впоследствии неоднократно переиздавалась. В 1960-х годах участвовал в работе общественной редакции устного радиожурнала «Литература и искусство» Дзержинского радио. Возглавлял городской Комитет защиты мира и входил в состав областного правления. Был лектором общества «Знание». В 1980-90-х гг. руководил литобъединением при Доме книги, помогал местным литераторам издавать поэтические и прозаические сборники. Входил в литературный клуб «Русский огонек» и часто выступал с чтением своих стихов в школах и библиотеках. Александр Николаевич стоял у истоков литературного творчества дзержинских поэтов. Главная тема его стихов – война, природа родного края, судьбы близких ему людей. Как фронтовика, Александра Николаевича остро волновала тема Великой Отечественной Войны. К пятидесятилетию победы (1995 г.) вышел сборник стихов «Дороги Победы», в который Александр Николаевич включил вместе со своими стихи многих других дзержинцев-фронтовиков. В 1997 году в соавторстве окончил повесть о моряках-черноморцах «На крутой волне». В 2003 году выпустил сборник «Солнце для нас». Также свыше 60 разных стихотворений было опубликовано в периодической печати и нескольких коллективных сборниках. Кроме того, с 1934 года Ильин вел «Записные книжки», насчитывающие 89 рукописных тетрадей. У «патриарха дзержинской литературы» была дружная семья - с женой Ириной Ивановной они прожили больше 50 лет. В браке у них родились сын и дочь. Скончался на 86-м году жизни в Дзержинске 28 октября 2004 года.